荷马史诗是什么时候写成的?我们离这个极其古老的文学之谜的答案更近了一步。最近一项研究通过分析语言演变来量化地研究历史，将《伊利亚特》的成书时间推定为公元前762年。
对西方文学影响巨大的史诗《伊利亚特》，据说由古希腊诗人荷马所作，背景设在特洛伊战争的最后一年。但这部史诗是特洛伊战争之后不久还是几百年后写成的，尚无学界共识。考古学与历史学证据将《伊利亚特》的起源定在公元前七或八世纪，但这样的证据匮乏，且可信度差。
圣菲研究所外聘教授Mark Pagel是来自英国瑞丁大学的进化生物学家。他和同事们决定借鉴生物进化领域的量化研究方法来探究学界中的“荷马问题”。
生物学家通过比较物种的基因、生理特征以及新的适应调整情况来测定物种出现的的时间和它们与别的物种的关系。相似地，语言学家通过比较同源词（比如，英语的water和德语的wasser都是来自原始日耳曼语wator）以及哪些词替代了先前的词汇（比如，现代英语的dog大体替代了古英语hund）,可以确定一个语词或一门语言什么时候是流行的。
Pagel的团队将荷马《伊利亚特》的词汇与现代希腊语词汇作比较（范围是每个语种都有的200个基础词），并与这些古希腊词汇与远亲赫梯语作对比以了解两者的差异性。
这种研究方法推出的结论是，荷马史诗所用的语言属于公元前762年。这个统计模型，在Pagel看来，对历史是一无所知的——它不认识荷马也不懂希腊语。
根据这个模型，荷马史诗的起源时间覆盖最早可追到公元前1157年，最晚到公元前376年，而这两个极端都是不可能的。不过它目前给出的估测结果是很有可能的，并且与内斯特之杯的日期吻合得很好。内斯特之杯，生产年对推定为公元前723年，据说刻有来自《伊利亚特》的铭文。
Pagel表示，“这项研究揭示了语言演变有着令人震惊的规律性。我们可以随意将语言变迁的速率套用到荷马时代和现代的希腊语，并得出荷马史诗写于公元前762年的结论。这告诉我们，语言演变是有规律且可预测的。”
转译自：sciencedaily.com