婴儿可能在出生前就开始学习母语了。研究者表示，新生儿对于母语和外语的元音反应不一样，这意味着语言学习在子宫里就开始了。
来自美国华盛顿州塔科马太平洋路德大学的心理学家Christine Moon及他的同事们说：在7到75个小时的测试中，新生儿把母语中某个元音的发音变体看作相似的，这证明新生儿把这些发音归为同类。另外，在一本即将发行的《儿科学报》中科学家们表示，新生儿觉得外语中某个元音不同版本的发音是不相似、陌生的。
Moon说：语音学习似乎在出生前就开始了，但我们不了解其程度情况。
在出生前十周左右胎儿就可以听到外界的声音。目前，证据表明产前学习仅限于旋律、节奏和声音响度。更早的研究证实6个月大的婴儿把母语而不是外语的元音发音归为同类。
Moon和同事提出，在孕期的最后几个月，婴儿会收听到至少几个元音——母亲说过的最大声的和最富表现力的语音。
心理学家Minna Huotilainen（来自位于赫尔辛基的芬兰职业健康研究所）评论说：任一产前元音追踪实验都表明胎儿的听力好得出奇，尽管他们都浸没在充满羊水的狭窄空间里。新的研究表明临近分娩的胎儿其大脑可感知并且习得发音大部分关键内容。
奶嘴实验
一个瑞典的新生儿参加了一个实验，在该实验中，婴儿吮吸奶嘴的速度表明在出生几小时内婴儿便可以分辨母语语音与外语语音。
Moon的团队研究了80名健康的新生儿，其中一半在美国医院，另一半在瑞典医院。每一个婴儿躺在一个安静房间的小儿床里，耳边放置着软塞耳机。通过吮吸连接着电脑的奶嘴，婴儿对听到的元音作出反应，实验时间为5分钟。
发音包括英语重音e（发音如单词fee中的e）的17个变体，以及一个瑞典语元音的17个变体（该元音通过并紧嘴唇发音，听起来大体像yeh）。每一套元音都包括了一个被该语种母语人士认为是最佳例子的发音。
重复播放一个元音直到新生儿停止吮吸至少一秒。当它重新开始吮吸时，播放另一个元音。研究者表示，吮吸一回合的时间越长，表明婴儿对该元音兴趣越大。
平均来看，相比于母语元音，听到外语元音时新生儿吮吸奶嘴更多次。不管接受测试的婴儿出生了多久，这个发现都是有效的。当听到外语元音的最佳例子时，婴儿吮吸奶嘴的动作最明显。
Moon说：所有版本的母语元音发音引发的奶嘴吮吸速度是一致的，这说明新生儿已经把这些发音归入单一类别了。
转译自：sciencenews.org